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La Production de l’Or ...

mercredi 11 avril 2012

On estime que depuis l’origine 170.000 tonnes d’or ont été produites, ce qui représente un cube de 21.5 mètres de côté ! Selon les experts, il resterait entre 50.000 et 100.000 tonnes à produire.

La production qui était d’environ 1.200 tonnes en 1980 a atteint un sommet en 2006 avec 2.600 tonnes et s’établit à 2.500 tonnes en 2010. De 2001 à 2010, le prix de l’or a été multiplié par 4 et la production annuelle a baissé de 10%.

Les coûts de production ne cessent de s’accroître. Le rendement des mines baisse. Sur les dix dernières années, on constate une régression de 40% des extractions des principaux pays producteurs traditionnels (l’Afrique du Sud, l’Australie, les Etats-Unis et le Canada). La Chine est devenue en 2007 le premier producteur d’or avec près de 14% du Marché. L’or est un métal qui se trouve un peu partout, y compris dans la mer, mais en faible quantité, d’où sa rareté.

L’orpaillage est l’exploitation des gisements alluvionnaires, issus du dépôt de particules d’or dans les lits des cours d’eau. Dans les gisements miniers à ciel ouvert ou souterrains, la production de l’or nécessite l’extraction de quantités très importantes de minerai pour en retirer le métal précieux (quelques grammes d’or par tonne de minerai !) et des traitements chimiques.

L’or se présente sous forme de paillettes ou de pépites. La pépite d’or, cette masse d’or de forme irrégulière, se trouve aussi bien dans les rivières que dans les gisements miniers. La taille des pépites est un des fantasmes les plus forts chez les chercheurs d’or.

La plus grosse pépite d’or a été trouvée en Australie en 1872, en Nouvelles Galles du Sud. Appelée la « plaque de Holterman », c’est une pépite relativement plate qui mesurait 1.42 mètres de long et pesait 235 kilos ! Elle ne contenait toutefois que 85 kilos d’or. On évoque donc plus souvent la pépite trouvée le 5 février 1869 à Victoria (Australie), appelée « Welcome Stranger » (« Bienvenu étranger »), pesant 65.2 kilos mais composée d’or à hauteur de 98.5%. « Hand of Faith », trouvée en Australie, est la plus grosse pépite restée entière (27.2 kilos). Elle est conservée dans un casino de Las Vegas, le Golden Nugget.

La plus grosse pépite d’or trouvée en France, en 1889, dite « des Avols »(Ardèche), ne faisait que 543 grammes. La production en France remonterait au néolithique (orpaillage) et l’on estime que, de 1200 à 50 avant J.-C., environ 500 tonnes d’or ont été produites (soit 45 tonnes par siècle). On a trouvé dans le Limousin des traces d’exploitation minière qui remontent jusqu’à cinq siècles avant notre ère. La période gallo-romaine (de -50 au Vième siècle après J.-C.) a été moins active et la production a été estimée à 10 tonnes par siècle. Les activités d’orpaillage (Rhin, Rhône, Cévennes, Pyrénées) vont se poursuivre pendant quinze siècles, mais on ne trouve trace d’une production minière qu’en 1781 avec la découverte d’or à La Gardette. Mais, si le premier lingot fut coulé en 1786, l’exploitation cessa dès 1787 !

En fait, ce n’est qu’à la fin du XIXième siècle et au début du XXième siècle que des mines et des gisements alluvionnaires ont commencé à être activement exploités. La production atteindra un pic de 3.3 tonnes en 1912. Elle ne sera plus que de 1 tonne en 1980. Sur l’ensemble du XXième siècle, on estime la production à 185 tonnes.