Les Gisements Diamantifères

mardi 10 janvier 2012

Jusqu’en 1871, les diamants provenaient exclusivement du « lavage » de sables diamantifères. Puis le hasard fit découvrir les gisements primaires en Afrique du Sud. Ces gisements sont des cheminées d’origine volcanique appelées « pipes » (de l’anglais, « tuyau ») qui sont emplies de roche diamantifère, de kimberlite.

Les diamants se forment à de grandes profondeurs (150-300km et même


Mine d’Oranjemund (Namibie)

davantage), sous l’action de fortes pressions et températures ; ils sont conduits par des éruptions volcaniques jusqu’en surface ou à proximité.

Jusqu’au XVIIIième siècle, les diamants nous parvenaient principalement des Indes, parfois de Bornéo. C’est en 1725 que furent découverts les premiers diamants en Amérique du Sud, au Minas Gerais (Brésil). Puis le Brésil fut supplanté par l’Afrique du Sud, qui resta jusqu’en 1970 l’unique endroit du monde, tant pour sa production que pour sa commercialisation.

La cheminée diamantifère la plus réputée et la plus connue, la mine de Kimberley, fut exploitée, à la main seulement, de 1871 à 1908. Là fut creusé le plus grand « trou » jamais creusé à la main, dit « Big Hole », d’un diamètre de 460 m. en surface et de 1070 m. de profondeur, actuellement à demi empli d’eau. Cette mine a produit 14.5 millions de carats de diamants (presque 3 tonnes). Elle fut abandonnée en 1914 à cause de son faible rendement.

D’importants gisements diamantifères alluvionnaires se trouvent sur la côte ouest de la Namibie. Les diamants de Namibie proviennent des cheminées sud-africaines : ils furent transportés par les cours d’eau jusqu’à la côte, puis en partie recouverts de dunes sableuses. La teneur en diamant de qualité joaillerie est en Namibie exceptionnellement élevée, de l’ordre de 90-95%.

Le cercle des pays possédant des gîtes diamantifères s’est en outre considérablement agrandi : plus de vingt pays en font partie. En dehors de ceux mentionnés ci-dessus, les principaux producteurs de diamants sont : en Afrique, le Botswana, l’Angola, la République démocratique du Congo, la Sierra Leone, la République Centrafricaine et la Guinée ; en Asie, la Russie et la Chine ; en Amérique, le Brésil, le Venezuela et le Canada ; en Australie, les deux mines d’Argyle et de Merlin.


Mine de Kimberley (Big Hole, AFS)

Depuis quelques années, la Russie a rejoint les grands producteurs de diamant. La production diamantifère russe classait ce pays au premier rang mondial en 2005.

La Chine aussi fait partie des pays diamantifères importants.

La production diamantifère atteint en Australie un volume vraiment spectaculaire. Depuis 1986, la mine d’Argyle, située dans le nord-ouest du pays, est en pleine production : 41 millions de carats y furent récoltés en 1998. Elle occupe le premier rang dans le monde, avec le tiers de la production mondiale. A peine un dixième de cette production cependant est intéressante, car seulement 5% de la production totale est de bonne qualité, 45% de qualité médiocre et 50% de qualité industrielle. En février 1999, la mine Merlin entra en production en Territoire du Nord ; la qualité des diamants y est meilleure qu’en mine Argyle.

D’après les connaissances actuelles, le Canada s’affirme comme un futur très grand producteur de diamants. La production de la mine Ekati (Territoires du Nord-Ouest) a débuté en 1998 avec de grands espoirs.

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